AUER VON WELSBACH Carl
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Carl Auer von Welsbach
(1858-1929), chimiste et inventeur autrichien, connu pour ses découvertes en
chimie des terres rares et ses applications pratiques.
Vie
- Naissance
: 1er septembre 1858, Vienne (Autriche).
- Formation
: Étudia la chimie et la physique à l’Université de Vienne, puis travailla
avec Robert Bunsen à Heidelberg.
- Carrière
: Chercheur et inventeur prolifique, il fonda plusieurs entreprises pour
exploiter ses découvertes (notamment dans l’éclairage au gaz et
l’industrie chimique).
- Décès
: 4 août 1929, Mölbling (Carinthie, Autriche).
Travaux scientifiques
et techniques
1) Découverte de terres rares et séparation chimique
- Spécialiste
des lanthanides (éléments des terres rares), dont la séparation est
difficile car leurs propriétés chimiques sont proches.
- Découvrit
et isola plusieurs éléments nouveaux :
Néodyme et praséodyme (1885), en séparant ce qu’on croyait être un
seul élément, le "didyme".
- Il
améliora les techniques de séparation chimique, contribuant fortement à la
connaissance des terres rares.
2) Le manchon incandescent (gas mantle, 1885).
- Son
invention la plus célèbre : un manchon de tissu trempé dans une solution
de sels de terres rares (initialement thorium et cérium).
- Quand
on le chauffait dans une flamme de gaz, le tissu carbonisait, laissant un
réseau d’oxydes métalliques très lumineux.
- Ce
“manchon Auer” révolutionna l’éclairage au gaz au XIXᵉ siècle,
donnant une lumière blanche intense et économique.
3) Alliage pyrophorique (métal d’Auer, 1903)
- Il
découvrit qu’un alliage de cérium et fer produisait des étincelles
lorsqu’on le frottait.
- Breveté
sous le nom de “ferrocérium”,il est encore utilisé aujourd’hui dans les
briquets.
- C’est
le cœur de la “pierre à briquet”.
4) Lampes
électriques.
- Il
développa la lampe à incandescence à métal rare (lampes Auer), où des
oxydes métalliques spéciaux amélioraient la luminosité.
- Bien
que rapidement supplantées par les ampoules Edison et autres
perfectionnements, elles montrèrent la voie à de nouvelles applications
des terres rares.
Distinctions
- Membre
de l’Académie des sciences de Vienne.
- Anobli
: le titre “von Welsbach” fut ajouté à son nom.
- Resté
dans l’histoire comme un des chimistes-inventeurs ayant relié directement
recherche fondamentale (chimie des lanthanides) et innovations
industrielles (éclairage, briquet).