BECHER Johann Joachim

Vie

Naissance : 6 mai 1635 à Spire (Speyer), dans le Saint-Empire germanique
Décès : octobre 1682 à Londres, Angleterre.
Origines familiales / jeunesse :
Son père était pasteur luthérien. Orphelin assez jeune, il dut subvenir aux besoins de sa mère et de ses frères, ce qui l’amena à prendre très tôt des responsabilités et à se débrouiller par l’étude autodidacte.
Éducation : En partie autodidacte, mais aussi formation en médecine. Il fut professeur de médecine à Mayence (Mainz).
Carrière & rôles :

Conseiller, médecin de cour dans divers États du Saint-Empire romain germanique, notamment à Mayence, Bavière, Vienne.
Entrepreneur : Il monta des manufactures, fabriques, projets de teinturerie, tissus, etc.
Ambitieux projets économiques et politiques : canal Rhin-Danube, compagnies de commerce, idée de colonisation en Amérique du Sud.

Idées et travaux scientifiques

Becher se situe à l’époque de transition entre l’alchimie traditionnelle et la chimie émergente – il mélange théorie, philosophie, pratique, alchimie, économie, et technologie.

Voici les thèmes majeurs de ses travaux

1) Théorie des trois “terres”
Becher proposa que toute matière (et notamment les minéraux, métaux) était composée de trois sortes de “terre” (earths).

la terra lapidea (terre vitreuse ou pierreuse) ;
la terra mercurialis ou fluida (terre fluide / mercurielle), associée à des caractères métalliques, volatilité, etc. ;
la terra pinguis (terre grasse ou combustible), responsable des propriétés de combustion. Cette théorie préfigure le concept de phlogistique, repris et formalisé plus tard par Georg Ernst Stahl.

2) Physica Subterranea
C’est son ouvrage le plus connu (1669). Dans ce livre, Becher présente ses idées sur les terres, la nature des minéraux, les processus souterrains, combustions, etc. Il y explore la nature des substances, y compris ce qui se passe quand on chauffe des métaux (calcinations) ou quand des substances brûlent.

3) Travaux pratiques / industrie / technologie
Becher ne restait pas à la théorie :

Il fonda et dirigea des manufactures (textile, soie, draperies).
Il s’intéressa aux teintures, pigments, aux procédés industriels : verre, céramique notamment.
Il fut engagé dans la chimie appliquée : production de salpêtre, de pigments comme le cinabre, le minium, blanc de plomb, etc.

4) Idées philosophiques / alchimiques

Alchimie, transmutation : Becher poursuivit l’idée de transformer des substances en or, etc.
Il tenta de concilier la dimension religieuse/philosophique de la nature (inspirée par la vision chrétienne, biblique) avec l’étude de ses processus naturels.

5) Limites et influence historique

Beaucoup de ses idées furent spéculatives, non vérifiées selon les standards modernes, et certains projets économiques ou industriels furent des échecs financiers.
Toutefois, son influence sur les théorisations de la combustion / de la matière fut marquante : sa terra pinguis inspira directement la phlogistique.

Apports pour la chimie et importance

Becher est un des prédécesseurs essentiels de la chimie moderne, notamment pour les idées de matière, combustion, et alchimie transformée en science expérimentale.
Il est aussi important pour l’histoire de la chimie appliquée/technologique : ses initiatives industrielles montrent qu’il ne voyait pas la chimie comme purement théorique.
Sa double compétence (médecine / chimie / technologie / économie) est typique du scientifique du XVIIᵉ siècle qui combine plusieurs champs.