BECQUEREL Henri Antoine

Vie

· Antoine Henri Becquerel

Né le 15 décembre 1852 à Paris
Mort le : 25 août 1908 au Croisic (Loire-Atlantique, France)
Issu d’une famille de physiciens : son grand-père (Antoine César) et son père (Alexandre-Edmond Becquerel) étaient eux-mêmes des chercheurs réputés en électricité et en optique.
Il étudie à l’École polytechnique et à l’École des ponts et chaussées, devenant ingénieur des ponts et chaussées tout en poursuivant une carrière scientifique.

Travaux scientifiques

Avant la radioactivité :

La phosphorescence (certains corps émettent de la lumière après avoir été exposés à une source lumineuse)
L’absorption de la lumière par les cristaux
Les effets des champs magnétiques sur les rayonnements

· Ces études l’ont amené à s’intéresser à la lumière invisible et à la possibilité que certains matériaux puissent émettre spontanément des rayons pénétrants.

La découverte de la radioactivité (1896)

· Contexte :

· En 1895, Wilhelm Röntgen découvre les rayons X.

Becquerel se demande si les substances phosphorescentes peuvent produire des rayons similaires après avoir été exposées à la lumière.

Expérience décisive :

Il enroule une plaque photographique dans du papier noir (pour la protéger de la lumière visible).
Il place dessus des sels d’uranium (connus pour être phosphorescents).
Il pense qu’il faudra exposer le tout à la lumière du soleil pour obtenir un effet.

· Mais un jour nuageux de février 1896, il laisse les plaques dans un tiroir, sans exposition au soleil.
Lorsqu’il les développe plus tard, il constate que les plaques sont tout de même impressionnées :

· Les sels d’uranium ont émis spontanément un rayonnement invisible et pénétrant.

· Conclusion :

· Becquerel découvre que certains corps, comme l’uranium, émettent naturellement des rayons, sans intervention extérieure.
Il vient de découvrir la radioactivité naturelle (terme qui sera inventé plus tard par Pierre et Marie Curie).

Suites et collaborations

Ses travaux sont poursuivis et approfondis par Pierre et Marie Curie, qui découvrent ensuite le polonium et le radium.
Becquerel s’intéresse ensuite à la nature des rayons uraniques (leurs propriétés électriques et magnétiques).
Il contribue à démontrer que ces rayonnements sont capables d’ioniser l’air et de traverser les corps opaques.

Reconnaissance et distinctions

Prix Nobel de Physique 1903, partagé avec Pierre et Marie Curie,
« en reconnaissance de leurs services rendus par leurs recherches conjointes sur les phénomènes de radiation découverts par M. Henri Becquerel ».
Membre de l’Académie des sciences (depuis 1889).
Professeur au Muséum national d’histoire naturelle et à l’École polytechnique.

· Fin de vie

Il meurt le 25 août 1908 au Croisic, à 55 ans, probablement des suites d’une exposition prolongée aux radiations (dont on ne connaissait pas encore les dangers à l’époque).

· Héritage scientifique

· Henri Becquerel a :

Ouvert la voie à la physique nucléaire et à la radiothérapie médicale.
Prouvé que la matière peut émettre spontanément de l’énergie, sans réaction chimique ni apport extérieur.
Inspiré les plus grands physiciens du XXᵉ siècle, dont Marie Curie, Rutherford, et Einstein.