BERTHELOT Pierre Eugène Marcellin

Vie

Chimiste, philosophe et homme d’État français

Nom complet : Pierre-Eugène Marcellin Berthelot
Naissance : 25 octobre 1827 à Paris
Famille : Fils d’un médecin militaire, il grandit dans un milieu cultivé et rationaliste.
Études : Lycée Henri-IV, puis études scientifiques à la Sorbonne.
Élève brillant, il se passionne très tôt pour la chimie et la philosophie.

Débuts scientifiques

En 1851, il devient préparateur de Balard (découvreur du brome) au Collège de France.
En 1854, il soutient sa thèse de doctorat :
Sur les combinaisons de la glycérine avec les acides, où il décrit pour la première fois les esters glycériques, éléments constitutifs des graisses naturelles.

Carrière

1859 : Professeur de chimie organique à l’École de Pharmacie de Paris.
1865 : Chaire de chimie organique créée pour lui au Collège de France.
1863 : Membre de l’Académie de médecine.
1873 : Membre de l’Académie des sciences.
1881 : Sénateur inamovible.
1886-1887 : Ministre de l’Instruction publique.
1895-1896 : Ministre des Affaires étrangères dans le gouvernement Léon Bourgeois.

Vie personnelle et mort

Épouse en 1861 Sophie Niaudet, issue d’une famille protestante d’horlogers suisses.
Couple très uni, profondément laïc et humaniste.
Mort : 18 mars 1907 à Paris. Sa femme meurt le même jour.
Inhumation : Ensemble au Panthéon, en hommage à leur union et à ses contributions scientifiques et morales.

Travaux scientifiques majeurs

A. Synthèse chimique

Berthelot fut un des pionniers de la synthèse organique moderne.

Principales réalisations :

Synthèse de l’éthanol (1855) à partir d’éthylène et d’acide sulfurique.
Synthèse de l’acide formique, du méthane et de l’acétylène.
Synthèse du benzène par polymérisation de l’acétylène à chaud — base de la chimie des composés aromatiques.
Synthèse de graisses et d’esters (à partir de la glycérine).

Objectif : prouver que les composés organiques pouvaient être créés sans intervention du « vitalisme », c’est-à-dire sans « force vitale » propre aux êtres vivants.
Il réfute ainsi le vitalisme, doctrine encore dominante à son époque.

B. Thermochimie

Berthelot fonde la thermochimie expérimentale, science qui mesure les chaleurs dégagées ou absorbées par les réactions chimiques.

Travaux clés :

Détermine expérimentalement les chaleurs de combustion, de formation et de réaction.
Formule avec le Danois Thomsen le principe de Thomsen-Berthelot :

« Les réactions chimiques qui se produisent sont celles qui dégagent la plus grande quantité de chaleur. »

Développe la calorimétrie moderne : mise au point de calorimètres précis.

Ouvrages :

Mécanique chimique fondée sur la thermochimie (1878)
Thermochimie (1897)

C. Chimie appliquée

Pendant la guerre de 1870, il est chargé de diriger la production d’explosifs et de poudres de guerre à Paris.
Il travaille aussi sur :

la chimie agricole : azote, nitrification, engrais ;
la chimie des aliments et de la fermentation ;
les sources d’énergie chimiques (explosifs, combustibles).

D. Histoire et philosophie de la chimie

Berthelot était passionné par les origines intellectuelles de la science.

Ouvrages majeurs :

Les Origines de l’alchimie (1885)
Collection des anciens alchimistes grecs (1887-1888)
Introduction à l’étude de la chimie des anciens et du moyen âge (1889)

Il retrace l’évolution de la chimie depuis l’alchimie grecque, arabe et médiévale, qu’il voit comme les racines intellectuelles de la science moderne.

Idées et philosophie scientifique

Rationalisme et positivisme : la science comme seule voie vers la vérité.
Matérialisme scientifique : tout phénomène chimique ou biologique obéit à des lois physiques.
Opposition au vitalisme et à l’atomisme simpliste : il défendait les équivalents chimiques et les affinités plutôt que les « atomes » imaginés (il fut donc en désaccord avec la chimie atomique naissante).
Science et morale : il croyait à la puissance civilisatrice et morale du savoir.

Publications principales

1854	Sur les combinaisons de la glycérine avec les acides	Thèse sur les esters et les graisses
1860	Essai de mécanique chimique fondée sur la thermochimie	Premières bases de la thermochimie
1878	Mécanique chimique	Lois thermiques des réactions chimiques
1885	Les Origines de l’alchimie	Étude historique et critique
1889	Science et Morale	Philosophie scientifique
1897	Thermochimie	Données expérimentales fondamentales

Héritage scientifique et culturel

Révolution de la synthèse organique : il ouvre la voie à la chimie moderne de laboratoire.
Thermochimie expérimentale : ses mesures serviront de base à la chimie physique et énergétique.
Vision historique de la science : il a fait reconnaître l’importance des alchimistes dans la naissance de la chimie.
Influence éducative et politique : ministre, académicien, rationaliste et humaniste, il incarne l’idéal du savant républicain.
Panthéonisation : hommage national exceptionnel (avec sa femme, fait rare).

Citation célèbre

« La science a pour but de prévoir, et la prévision, pour diriger l’action. »
— Marcellin Berthelot