BERZELIUS Jöns Jacob

Chimiste suédois – Fondateur de la chimie moderne quantitative

- vie

Date de naissance : 20 août 1779
Lieu : Väversunda, près de Linköping, en Suède.
Origine : Famille modeste de la petite bourgeoisie rurale (son père était instituteur et pasteur luthérien).
Orphelin très jeune, il fut recueilli par des proches puis poursuivit ses études à Linköping, avant d’entrer à l’Université d’Uppsala en 1796.
Il étudie médecine, physique et chimie, puis soutient sa thèse de doctorat en 1802.

1807 : Nommé professeur de chimie et de pharmacie à l’Institut de Médecine de Stockholm.
1818 : Membre puis secrétaire perpétuel de l’Académie royale des sciences de Suède.
1818–1848 : Correspond avec la plupart des grands chimistes européens (Davy, Gay-Lussac, Liebig, Wöhler).
1835 : Fait baron par le roi de Suède.
Mort : 7 août 1848 à Stockholm.

- Travaux scientifiques majeurs

Berzelius fut un expérimentateur exceptionnel.
Il a transformé la chimie en une science exacte, quantitative et systématique.

A. Fondateur de la notation chimique moderne

Avant lui, les chimistes utilisaient des symboles alchimiques ou des mots entiers (comme “oxide of hydrogen”).
Berzelius invente (vers 1813–1818) la notation chimique par lettres, encore utilisée aujourd’hui :

Exemple :
H = hydrogène, O = oxygène → H₂O = eau

Il établit ainsi le langage universel de la chimie et fixe les premières formules chimiques précises.
Ce système est adopté dans toute l’Europe en quelques décennies.

B. Loi des proportions définies et atomisme

En reprenant et perfectionnant les travaux de Dalton et Proust, Berzelius établit la loi des proportions définies et multiples :

Les éléments d’un composé chimique sont toujours combinés dans des rapports de masses fixes.

Il détermine avec une précision remarquable les poids atomiques relatifs de plus de 45 éléments.
Ses mesures serviront de base aux tables périodiques ultérieures (notamment à celle de Mendeleïev).

C. Découvertes d’éléments chimiques

Berzelius a découvert ou isolé plusieurs éléments nouveaux :

Élément	Symbole	Année	Remarques
Cérium	Ce	1803	Découvert avec Hisinger
Sélénium	Se	1817	Nommé d’après la Lune (selênê en grec)
Thorium	Th	1828	Nom tiré du dieu nordique Thor
Silicium	Si	1824	Élément fondamental de la chimie minérale
Titane	Ti	1825 (confirmé)	Étudié et caractérisé précisément

Il contribua aussi à purifier et caractériser d’autres éléments déjà connus, comme le tantale et le zirconium.

D. Chimie inorganique et acido-basique

Il élabore une théorie acide-base avant celle de Brønsted et Arrhenius :
→ les acides sont des substances combinées à l’oxygène, les bases à un métal.
Introduit les termes “isomérie”, “catalyse”, “protéine” (mot qu’il crée en 1838 à partir du grec proteios = premier).
Étudie la composition des sels, oxydes, et hydrates.

E. Electrochimie et dualisme électrochimique

Inspiré par Volta et Davy, il développe une théorie dite du dualisme électrochimique :

Toute combinaison chimique résulte de l’attraction entre un pôle positif et un pôle négatif.

Il conçoit les composés comme formés de deux parties :

une partie électropositive (métallique)
une partie électronégative (non métallique)

Bien que dépassée aujourd’hui, cette idée a préparé la voie à la chimie ionique.

- Sa méthode scientifique

Berzelius insistait sur :

la mesure précise et la rigueur expérimentale ;
la notation claire et les tableaux de données ;
la formation des jeunes chimistes (notamment Justus von Liebig et Wöhler).

Il considérait la chimie comme une “science des nombres” — il pesait, mesurait, et répétait toutes ses expériences avec une précision exceptionnelle pour son époque.

Principaux ouvrages

Année	Titre	Contenu
1808–1818	Lärbok i Kemien (Cours de chimie)	Ouvrage fondateur, traduit dans plusieurs langues
1811	Essay on the Theory of Chemical Proportions	Défense de l’atomisme et des proportions définies
1826	Traité de chimie minérale	Classification des éléments et des composés
1830s	Rapports annuels de chimie	Revues critiques des travaux chimiques mondiaux

- Influence et héritage

Domaine	Contribution durable
Notation chimique	Système encore en usage (H₂O, CO₂, NaCl, etc.)
Poids atomiques	Bases des tables de Mendeleïev
Électrochimie	Précurseur des notions d’ion et d’affinité électrique
Terminologie	Introduit les mots catalyse, isomérie, protéine
Méthode scientifique	Précision expérimentale et esprit critique rigoureux
École suédoise	Forme de nombreux chimistes européens, notamment Liebig

- Reconnaissance et postérité

Membre correspondant de la Royal Society de Londres, de l’Institut de France, et de nombreuses académies.
Élevé au rang de baron en 1835 par le roi de Suède.
Son nom est gravé sur la Tour Eiffel parmi les 72 savants honorés.
Un cratère lunaire et un minéral (berzelianite) portent son nom.

- Citations célèbres

« La chimie est la physique des particules infiniment petites. »

« L’expérience seule peut décider du vrai. »