BUNSEN Robert Wilhelm

Vie

· Naissance : 31 mars 1811 à Göttingen (Allemagne)

· Décès : 16 août 1899 à Heidelberg

· Nationalité : Allemand

· Fils de Christian Bunsen, professeur de philologie à l’université de Göttingen.

· Étudia la chimie et la physique à l’Université de Göttingen (1828–1831).

· Soutint sa thèse de doctorat en 1831 sur les composés de l’oxyde de chrome.

· Voyagea ensuite pour compléter sa formation : Paris, Berlin, Vienne, et plus tard en Angleterre, pour rencontrer les grands chimistes de l’époque (Berzelius, Davy, Faraday…).

· 1836 : Professeur de chimie à l’Université de Cassel.

· 1839 : Professeur à l’Université de Marbourg (il y restera 13 ans).

· 1851 : Appelé à Heidelberg, où il fonde un laboratoire de chimie moderne et enseigne jusqu’à sa retraite (1889).

Travaux scientifiques majeurs

- Études des gaz et de leurs réactions

· Dès 1838, Bunsen étudie la solubilité des gaz dans l’eau et élabore la fameuse loi de Bunsen sur les coefficients de solubilité.

· Ses recherches sur les gaz combustibles, les gaz volcaniques et les gaz de mine l’amènent à inventer de nouveaux instruments analytiques.

· Il améliore aussi les méthodes de dosage volumétrique des gaz, utilisées ensuite par plusieurs générations de chimistes.

- Découverte du césium et du rubidium (avec Gustav Kirchhoff, 1860–1861)

· En collaboration avec le physicien Gustav Kirchhoff, Bunsen met au point la spectroscopie analytique.

· Ensemble, ils découvrent deux nouveaux éléments chimiques :

o Césium (Cs) en 1860,

o Rubidium (Rb) en 1861.

o C’est la première découverte d’éléments chimiques par l’analyse spectrale, ouvrant la voie à la spectrochimie et à la chimie quantique du XXᵉ siècle.

- Le bec Bunsen (1855)

· Conçu avec son assistant Peter Desaga à Heidelberg.

· Le bec Bunsen permet une flamme non lumineuse, chaude et réglable, grâce à un mélange précis d’air et de gaz avant la combustion.

· Il devient rapidement l’outil standard de tous les laboratoires de chimie du monde, encore utilisé aujourd’hui.

- Travaux sur les piles et l’électrochimie

· Bunsen améliore la pile galvanique de Grove (piles zinc-platine) en remplaçant le platine par du carbone, créant la pile de Bunsen (1842).

· Cette pile fut utilisée par Werner Siemens et par d’autres chercheurs pour l’électrolyse et la galvanoplastie.

· Il étudia les réactions électrochimiques, la formation d’hydrogène et d’oxygène, et contribua à la compréhension des phénomènes d’électrolyse.

- Études des composés du fer, de l’arsenic et du chrome

· Au début de sa carrière, il mena des études dangereuses sur les composés arsenicés, cherchant à identifier les produits toxiques dégagés.

· Il développa ensuite la méthode de Bunsen pour le dosage de l’arsenic.

· Il perdit même la vue d’un œil à cause d’un accident lié à ces expériences (explosion de composés arsenicés volatils).

Pédagogie et influence

· Bunsen fut un professeur exceptionnel et un formateur de talents.

· Son laboratoire de Heidelberg devint un modèle de laboratoire universitaire moderne, où la chimie expérimentale était enseignée par la pratique.

· Parmi ses élèves : Dmitri Mendeleïev, Edward Frankland, Henry Roscoe, Lothar Meyer, etc.

Publications majeures

· Gasometrische Methoden (1857) — ouvrage sur les méthodes de mesure et d’analyse des gaz.

· Chemische und Physikalische Untersuchungen — ensemble de mémoires publiés avec Kirchhoff sur la spectroscopie.

· Nombreux articles dans les Annalen der Chemie und Pharmacie (Liebig’s Annalen).

Distinctions

· Membre de l’Académie royale de Londres (Royal Society).

· Médaille Copley (1860).

· Prix Davy (1877).

· Nombreuses distinctions allemandes et internationales.

Fin de vie

· Bunsen prit sa retraite en 1889, refusant d’entrer en politique ou de recevoir des titres nobiliaires.

· Il passa ses dernières années à Heidelberg, consacré à la botanique et à la minéralogie.

· Il mourut paisiblement le 16 août 1899 à 88 ans.