CANNIZZARO Stanislao
Vie
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Naissance : 13 juillet 1826 à Palerme, Sicile
(Italie)
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Mort : 10 mai 1910 à Rome
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Issu d’une famille aisée, Cannizzaro étudie la médecine
à l’Université de Palerme, mais se passionne très vite pour la chimie. Il
abandonne la médecine pour se consacrer à la recherche scientifique.
En 1848, lors des révolutions
libérales italiennes, Cannizzaro participe activement à l’insurrection de
Sicile contre la domination des Bourbons.
Après l’échec du mouvement, il s’exile en France, à Marseille, puis à Paris, où
il travaille dans le laboratoire de Michel-Eugène Chevreul, célèbre chimiste
des corps gras.
C’est là qu’il développe ses
premières idées sur la chimie organique et l’étude des amines et alcools.
Les travaux scientifiques
majeurs
1) Découverte de la réaction de Cannizzaro (1853)
En 1853, alors qu’il est professeur à l’Université de
Gênes, Cannizzaro découvre une réaction célèbre qui porte encore son nom :
La réaction de Cannizzaro, une dismutation des
aldéhydes sans hydrogène en alpha dans un milieu basique.
Principe :
Deux molécules d’un aldéhyde
(sans hydrogène en α) réagissent :
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L’une est oxydée en acide carboxylique,
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L’autre est réduite en alcool.
Exemple :
(Formaldéhyde
→ méthanol + acide formique)
Cette réaction est encore
utilisée en synthèse organique et marque une étape importante dans la
compréhension des mécanismes de réduction-oxydation organiques.
2) Travaux sur les masses atomiques (1858)
C’est l’œuvre la plus célèbre
de Cannizzaro.
À une époque où régnaient de
grandes confusions entre atomes, molécules et poids équivalents, Cannizzaro
s’appuie sur la loi d’Avogadro (1811) — oubliée à l’époque — pour proposer une
méthode claire de calcul des masses atomiques.
Dans son “Sunto
di un corso di filosofia chimica”
(1858) (“Résumé d’un cours de philosophie chimique”), il démontre que :
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Les molécules d’un gaz contiennent le même
nombre d’atomes pour un même volume (loi d’Avogadro) ;
·
Les masses moléculaires peuvent être déduites
des densités des gaz ;
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Les masses atomiques peuvent être calculées à
partir des masses moléculaires des composés connus.
Cette approche permet de distinguer
les atomes des molécules et de fixer correctement les formules chimiques.
Impact scientifique
Grâce à Cannizzaro :
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Les chimistes adoptent des valeurs cohérentes
de masses atomiques (H = 1, O = 16, C = 12, etc.)
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La chimie retrouve une base rationnelle et
quantitative.
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Ses idées influencent directement le Congrès de
Karlsruhe (1860), où les chimistes européens (dont Mendeleïev, Kekulé, et
Lothar Meyer) prennent conscience de la validité de la loi d’Avogadro.
Fait notable :
C’est en lisant le mémoire de Cannizzaro que Dmitri
Mendeleïev put établir plus tard sa classification périodique des éléments.
Carrière universitaire et
politique
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Professeur de chimie successivement à Gênes, Pise,
Naples, Palermo, puis Rome.
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Sénateur du Royaume d’Italie après
l’unification (1861).
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Il participe à la réforme de l’enseignement
scientifique en Italie.
Reconnaissance
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Membre de nombreuses académies scientifiques
(Italie, France, Allemagne).
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Médaille Copley (1891) de la Royal Society de
Londres pour l’ensemble de ses travaux.
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Son nom est resté attaché à la réaction de
Cannizzaro et à la renaissance de la théorie atomique.