CARLISLE Anthony (Sir)

Vie

Anthony Carlisle est né le 15 février 1768 à Stillington, County Durham (Angleterre) — troisième fils de Thomas Carlisle et de sa première épouse.
Il fait son apprentissage en médecine : d’abord à York et Durham sous des praticiens comme son oncle Anthony Hubback et William Green.
Puis il se rend à Londres pour terminer sa formation : il assiste aux conférences de John Hunter (école d’anatomie Windmill Street) et d’autres instructeurs.
En 1793, il est nommé chirurgien au Westminster Hospital, poste qu’il occupera pendant de nombreuses années.
Il est élu membre de la Royal Society en 1804.
Il est nommé chirurgien extraordinaire du Prince-Régent (plus tard le roi George IV) puis l’un des hauts postes de la profession. Il est fait chevalier le 24 juillet 1821.
Sir Anthony est mort le 2 novembre 1840 à Londres.

Travaux et contributions majeures

Un des faits scientifiques les plus marquants : en 1800, en collaboration avec William Nicholson, il découvre (ou contribue à la découverte) de la décomposition de l’eau par un courant électrique (électrolyse) : un courant voltaïque passe dans de l’eau et libère hydrogène et oxygène.
Il a également apporté des innovations en chirurgie : par exemple, l’introduction d’un couteau d’amputation à lame mince et droite, remplaçant les modèles antérieurs plus encombrants, et l’emploi de la scie de menuisier dans certains cas.
Il a exercé d’importantes fonctions académiques et professionnelles :

Professeur d’anatomie à la Royal Academy of Arts (à Londres) de 1808 à pr. 1824.
Il a occupé des postes de direction à la Royal College of Surgeons, en tant que membre du Conseil dès 1815, président en 1828 et 1837.

Il a aussi publié sur divers sujets : anatomie, vieillissement, prévention des maladies, etc. Par exemple : An Essay on the Disorders of Old Age, and on the Means of Prolonging Human Life (1817) et d’autres travaux.
Il s’est aussi intéressé à des questions secondaires telles que la relation entre l’anatomie et les beaux-arts, et il a écrit un essai sur « Anatomy and the Fine Arts ».

Importance et contexte

Alors que Sir Anthony Carlisle n’est peut-être pas reconnu comme un « grand révolutionnaire » de la chirurgie (la biographie anciennement note que « Carlisle was neither a brilliant anatomist nor physiologist, but was a fairly good surgeon »).
Toutefois sa découverte dans le domaine de l’électrolyse marque un tournant dans l’électrochimie naissante.
Sur le plan chirurgical, ses innovations instrumentales et son rôle dans l’organisation hospitalière témoignent de son influence sur la profession.
Il évolue à une époque charnière de la médecine britannique, en particulier dans le Londres du début XIXᵉ siècle, où l’anatomie, la chirurgie, et la science étaient en pleine mutation (galvanisme, etc.).
Il a aussi été engagé dans le monde artistique et littéraire, ce qui fait de lui une figure plutôt polymathe.

Quelques remarques intéressantes

Il est possible qu’il soit l’auteur d’un roman gothique publié anonymement, The Horrors of Oakendale Abbey (1797) attribué à « Mrs Carver ». Certains indices le laissent supposer.
Dans les débats de son temps, il critiquait des pratiques comme le magnétisme animal (mesmérisme) ou la phrénologie.

Quelques limites

Ses contributions semblent plus des « améliorations pratiques » que de profondes découvertes fondamentales en anatomie ou physiologie.
Certaines critiques de l’époque ou après évoquent qu’il était plus apprécié comme chirurgien généraliste et homme public que comme innovateur scientifique de premier plan.