CAROTHERS Wallace Hume

Chimiste américain – Père de la chimie macromoléculaire industrielle

Vie

Naissance : 27 avril 1896 à Burlington (Iowa, États-Unis)
Études :

Licence et master au Milton College
Doctorat à l’Université de l’Illinois (1924), sous la direction de Roger Adams

Carrière :

Professeur de chimie à Harvard
Recruté en 1928 par la société DuPont, qui crée pour lui un laboratoire de recherche fondamentale – une révolution pour l’industrie à l’époque.

Décès : 29 avril 1937. Il souffrait de dépression chronique.

Travaux scientifiques majeurs

A) Polymères et théorie des macromolécules

Carothers fait partie des tout premiers chimistes à démontrer expérimentalement que les polymères sont de très longues chaînes moléculaires, confirmant les idées encore controversées de Hermann Staudinger.

Contributions essentielles :

Définition des conditions de polycondensation.
Développement de la théorie de l’extension de chaîne.
Établissement de la relation entre poids moléculaire et degré de polymérisation (équation de Carothers).

B) Invention du Néoprène (1930)

Sous sa direction, son équipe découvre un substitut synthétique du caoutchouc :

obtenu par polymérisation du chloroprène ;
résistant aux huiles, solvants et à l’oxydation ;
utilisé aujourd’hui dans les combinaisons, adhésifs, joints, etc.

C) Invention du Nylon (1935)

Son plus grand accomplissement.

Le nylon 6,6 :

Polymère de l’acide adipique et de l’hexaméthylènediamine.
Première fibre synthétique totalement fabriquée en laboratoire.
Révolutionne les textiles : bas nylon, parachutes, brosses, toiles, puis applications industrielles (filaments, pièces moulées).

Importance scientifique :

Première application commerciale majeure des polymères de condensation.
Marque le début de l’ère moderne des matériaux synthétiques.

Héritage scientifique

Carothers est considéré comme le fondateur de la chimie des polymères industriels.
Ses travaux ont ouvert la voie à une immense palette de matériaux : polyesters, polyamides, caoutchoucs synthétiques.
DuPont a continué à développer son héritage, notamment avec le Téflon et d’autres polymères emblématiques.