CAVENDISH Henry

Vie

Henry Cavendish (1731-1810), l’un des chimistes et physiciens britanniques les plus importants du XVIIIᵉ siècle.

· Naissance : 10 octobre 1731 à Nice (qui fait alors partie du royaume de Sardaigne).

· Famille : Aristocratie britannique très aisée. Cette fortune lui permet de se consacrer entièrement à la recherche scientifique.

· Études : Entré à l’Université de Cambridge (Peterhouse) en 1749, sans toutefois y obtenir de diplôme, ce qui n’était pas rare à l’époque.

· Caractère : Extrêmement réservé, presque reclus. Il entretenait peu de contacts sociaux et publiait rarement ses travaux, ce qui a retardé la reconnaissance de certaines de ses découvertes.

Principaux travaux scientifiques

1) Découverte de l’hydrogène (1766)

· Cavendish identifie un gaz produit lors de réactions entre métaux et acides.
Il l’appelle “air inflammable”, qui sera plus tard reconnu comme l’hydrogène.
Il montre notamment que la combustion de ce gaz produit de l’eau, établissant l’une des bases de la chimie moderne.

2) Composition de l’eau (1781–1784)

En combinant l’air inflammable” (hydrogène) et l’air déphlogistiqué” (oxygène), il démontre que l’eau n’est pas un élément, mais un corps composé.
Cette démonstration, fondamentale, sera plus tard formalisée par Lavoisier.

3) Analyse de l’air atmosphérique

Il mesure avec une grande précision les proportions des gaz composant l’air.
Il détecte également la présence d’un petit résidu non réactif — qui sera beaucoup plus tard identifié comme l’argon (par Rayleigh et Ramsay en 1894).

4) Électricité

Cavendish effectue des travaux pionniers sur la conduction électrique et les capacités électriques.
James Clerk Maxwell à qui on avait demandé d’interpréter des papiers oubliés de Cavendish, dira plus tard qu’il a simplement dû “publier Cavendish” (Maxwell veut dire qu’il n’a pas “interprété” Cavendish : il a simplement mis au jour et publié un travail expérimental déjà exceptionnel, mais resté secret pendant près d’un siècle.)

5)Détermination de la constante gravitationnelle (G) — Expérience de Cavendish (1797–1798)

Bien qu'il décrive l’expérience comme « une tentative pour mesurer la densité de la Terre », Cavendish réalise en réalité la première mesure permettant d’obtenir la constante gravitationnelle universelle G.
Il utilise pour cela une balance de torsion d’une sensibilité exceptionnelle.

Caractéristiques de sa méthode scientifique

· Extrême rigueur expérimentale.

· Instrumentation d’une précision exceptionnelle pour son époque.

· Publication limitée : une grande partie de ses carnets ont été découverts et publiés seulement au XIXᵉ siècle.

Mort et héritage

· Mort : 24 février 1810 à Londres.

· Ses travaux, souvent en avance sur leur temps, ont profondément marqué la chimie, la physique et la métrologie.

· Il est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands expérimentateurs de l’histoire des sciences.