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CHANCOURTOIS Alexandre Emile Béguyer (de)

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Vie

• Naissance : 20 janvier 1820 à Paris.
• Issu d’une famille savante ; son père était médecin.
• Élève brillant, il intègre l’École Polytechnique (promotion 1838).
• Puis il devient ingénieur-géologue au Corps des Mines.

• Comme géologue d’État, il effectue de nombreux travaux de cartographie et d’analyse géologique en France et à l’étranger.
• Professeur de géologie à l’École des Mines.
• Il mène aussi une carrière administrative importante au sein du Corps des Mines.

· Décédé le 14 novembre 1886 à Paris.

Travaux scientifiques majeurs

a) La vis tellurique

Bien qu’ingénieur et géologue de formation, Chancourtois est surtout connu pour une découverte fondamentale en chimie.

Invention de la “vis tellurique” (1862) — première classification périodique des éléments

C’est sa contribution la plus célèbre, mais qui est restée longtemps méconnue.

Principe

En étudiant les masses atomiques, Chancourtois observe que:

Les propriétés des éléments se répètent périodiquement quand on les classe par masse atomique croissante.

Bien avant Mendeleïev (1869), il matérialise cette périodicité sous forme :

• d’une hélice (ou vis) enroulée autour d’un cylindre,
• sur laquelle il place les éléments selon leur masse atomique.

Cette représentation est appelée : la vis tellurique ((le nom vient de tellure, un élément qui se trouvait au centre de son schéma).

Intérêt scientifique

• Première mise en évidence de la périodicité des propriétés chimiques.
• Première tentative d’organiser systématiquement tous les éléments connus.
• Précurseur direct du tableau périodique de Mendeléiev.

Pourquoi cette découverte est-elle restée ignorée ?

• Son article de 1862 est publié dans un style très géologique, sans tableau imprimé.
• La figure de la vis tellurique n’a pas été reproduite dans la publication.
• Le monde chimique n’a donc pas compris immédiatement sa portée.

b) Travaux en géologie et minéralogie.

Chancourtois a également laissé une œuvre importante en sciences de la Terre :

Géologie structurale

• Travaux sur les déformations des roches.
• Recherches sur la cristallisation et les structures géologiques.

Cartographie géologique

• Réalisation de nombreuses cartes géologiques régionales.
• Étude des terrains volcaniques, sédimentaires, et des filons métallifères.

Minéralogie

• Identification et classification de minéraux.
• Études sur les propriétés physiques et chimiques des roches.

Importance et héritage

• Chancourtois est le premier scientifique de toute l’histoire à avoir reconnu la périodicité des éléments chimiques.
• Sa vis tellurique est considérée comme l’ancêtre direct du tableau périodique moderne.
• Son travail n’a été pleinement reconnu qu’à partir du XXᵉ siècle, lorsque les historiens de la chimie ont redécouvert ses écrits.

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