CHEVREUL Michel Eugène

Vie

Né à Angers, dans une famille de chirurgiens.
Naissance : 31 août 1786 à Angers.
Décès : 9 avril 1889 à Paris, à l’âge exceptionnel de 102 ans.
Monte à Paris en 1803 pour étudier la chimie au Muséum national d’Histoire naturelle.
Élève de Vauquelin, un des grands chimistes de l’époque.

· Professeur de chimie au Lycée Charlemagne en 1813, puis directeur de la Manufacture des Gobelins où il mène ses recherches sur les teintures et les contrastes des couleurs.

Il fut directeur du Muséum national d’histoire naturelle (1863–1879) et président de l’Académie des sciences en 1839 et 1867.

Travaux scientifiques majeurs

1) Chimie des graisses – Acides gras

· C’est la grande œuvre scientifique de Chevreul.

· Entre 1811 et 1823, il :

· Identifie et nomme plusieurs acides gras fondamentaux :

o acide oléique,

o acide stéarique,

o acide margarique,

o acide butyrique, etc.

Met en évidence que les graisses sont des combinaisons d’acides gras et de glycérol ; il contribue directement à l’identification de ce dernier (qui sera isolé par Scheele mais expliqué par Chevreul).

Ses travaux jettent les bases de la chimie des lipides.

Application majeure : naissance de la bougie moderne ; il invente le procédé de stéarification, qui permet d’obtenir des bougies solides, blanches, régulières, beaucoup plus propres que les anciennes chandelles. La bougie stéarique révolutionne l’éclairage au XIXᵉ siècle.

2) Théorie de la couleur – Influence énorme sur l’art

Dans son ouvrage « De la loi du contraste simultané des couleurs » (1839), Chevreul :

· étudie scientifiquement comment deux couleurs voisines modifient leur perception.

établit les lois de :

Contraste simultané,
Contraste successif,
Harmonie des couleurs.

Impact artistique ; influence décisive sur :

o Les impressionnistes,

o Les pointillistes (Seurat, Signac),

o Les teinturiers, tapissiers et décorateurs.

Chevreul est considéré comme l’un des fondateurs de l’optique colorimétrique moderne.

3) Recherches diverses

Chevreul touche à de nombreux domaines :

chimie végétale,
chimie des colorants,
analyse des eaux minérales,
étude des papiers et tissus,
recherches en psychologie expérimentale (perception des couleurs),
critique du spiritisme et des illusions sensorielles.

· Il combat les pseudo-sciences et insiste sur la méthode expérimentale.

Décorations et reconnaissance

· Membre de l’Institut de France

· Grand officier de la Légion d’honneur

· Directeur du Muséum national d’Histoire naturelle

· Président de l’Académie des sciences dès 1826.

· Élu membre étranger de la Royal Society de Londres la même année.

· Lauréat de la médaille Copley en 1857.

Chevreul laisse une trace durable :

· Dans la chimie des lipides (classification des acides gras),

· Dans l’industrie des bougies,

· Dans la colorimétrie et loi du contraste,

· Il a influencé l’art des XIXᵉ et XXᵉ siècles.

Il est l’un des savants les plus prolifiques du XIXᵉ siècle avec plus de 600 publications.

La France a célébré son centenaire comme un événement national.