CHRISTIANSEN Jens Anton

Vie

Né le 6 septembre 1888 à Vejle (Danemark), décédé le 28 juillet 1969 à Charlottenlund.
Il a été professeur de chimie à l’Université de Copenhague (Københavns Universitet) de 1931 à 1959.

Il a reçu la médaille H.C. Ørsted (Ørsted-medaljen) en 1959.

Principaux travaux scientifiques et contributions

Christiansen est surtout connu pour ses travaux en cinétique chimique, particulièrement pour l’élaboration d’une hypothèse sur les réactions unimoléculaires.
En 1921, il propose dans sa thèse (à l’université de Copenhague) une idée semblable à celle de F. A. Lindemann (qui publiera en 1922) : l’hypothèse dite de Lindemann–Christiansen.
Cette hypothèse suppose un délai entre l’activation d’une molécule et sa réaction effective : pendant ce délai (de l’ordre de 10⁻⁷ seconde dans son modèle), une molécule activée peut perdre son énergie (désactivation) avant de réagir.
Selon cette vision, la réaction chimique se déroule en trois étapes : activation → désactivation → réaction.
L’idée a été importante pour le développement de la théorie de l’état de transition (transition-state theory) ultérieure, notamment reprise et formalisée par des chimistes comme Hinshelwood.

Christiansen a également travaillé sur des aspects plus avancés des processus chimiques, en introduisant des approches stochastiques (aléatoires) dans la description cinétique des réactions.
Plus précisément, son travail a été repris dans l’étude de l’équation de Klein–Kramers (lié à la diffusion) dans le contexte des réactions chimiques.
Ces contributions sont moins connues que ses hypothèses unimoléculaires, mais elles ont joué un rôle dans l’évolution de la compréhension théorique des réactions chimiques comme des phénomènes non seulement statiques, mais aussi dynamiques et probabilistes.

Bien que sa carrière repose beaucoup sur la chimie physique, Christiansen s’intéresse fortement à la catalyse hétérogène (catalyse sur surfaces solides).
Il considère des intermédiaires « quasi-stationnaires » — des états transitoires — ce qui amène à interpréter certaines réactions catalytiques via des combinaisons temporaires instables, une idée qui rapproche sa pensée de celle d’autres théoriciens de la catalyse.
Cette vision théorique de la catalyse rejoint celle avancée par Sabatier, Ostwald, et d’autres à l’époque, selon laquelle le catalyseur forme des complexes instables avec les réactants avant leur transformation.

Christiansen a collaboré ou a inspiré des physiciens-théoriciens, comme Hendrik A. Kramers, ce qui montre que sa vision de la chimie était fortement influencée par les méthodes mathématiques et physiques.
Il a séjourné à l’Institut de Bohr (Copenhague) après son doctorat, ce qui lui a permis d’entrer en contact avec des physiciens théoriciens et d’enrichir son approche cinétique.