CORSON Dale Raymond

Ses “travaux” relèvent surtout de la physique /radiochimie plutôt que de la chimie organique, mais son rôle est central dans la découverte d’un élément chimique.

Vie

Dale R. Corson est né le 5 avril 1914 aux États-Unis, et est décédé à Ithaca (Etat de New York, le 31 mars 2012.
Formé à l’Université du Kansas puis à l’Université de Californie, Berkeley, où il obtint son doctorat en physique en 1938.
Après son doctorat, il rejoint le Radiation Laboratory de Berkeley, où fut construit un cyclotron — un accélérateur de particules.
Plus tard, il aura une carrière universitaire prestigieuse : professeur, puis doyen, puis président de l’université Cornell University (1969–1977), puis chancelier puis président émérite.

Ses contributions scientifiques — “chimie / radiochimie”

Le fait le plus célèbre attribué à Corson est la découverte du nouvel élément 85, plus tard nommé Astate (At).
En 1940, Corson, avec Kenneth Ross MacKenzie et Emilio Segrè, publie un article intitulé Possible production of radioactive isotopes of element 85, dans lequel ils rapportent la production d’isotopes radioactifs correspondant à l’élément 85 via bombardement de bismuth avec des particules alpha.
Cet élément était jusque-là inconnu ; leur travail apporte la preuve expérimentale de son existence, ce qui a ouvert la voie à son isolement et à l’étude de ses propriétés.
En tant que tel, Corson a joué un rôle crucial dans le développement de la radiochimie et la cartographie du tableau périodique — ce qui touche directement à la chimie nucléaire et élémentaire.

Son rôle institutionnel et ses autres activités

Après la guerre, Corson rejoint Cornell, participe à la conception d’un synchrotron, enseigne, puis gravite à des postes administratifs, avant de devenir président de l’université.
Pendant son mandat, il a contribué à maintenir et développer l’équilibre entre recherche, enseignement et innovation à Cornell, notamment dans une période marquée par les bouleversements sociaux et étudiants (fin des années 1960 / début des années 1970).

Limites

Bien que souvent évoqué en rapport avec la “chimie” en tant que discipline, Corson n’était pas un chimiste organicien ou un botaniste : son champ était la physique & radiochimie nucléaire, ce qui implique de la chimie “inorganique / nucléaire / isotopique”, mais pas la chimie de synthèse organique classique.

Son œuvre principale ne consiste pas en une production de nombreux composés chimiques ou médicaments, mais en la découverte d’un élément et en l’exploration de ses isotopes — ce qui est un domaine très spécialisé, aux implications surtout fondamentales, pas forcément “pratiques” (sauf applications nucléaire, recherche, radioprotection, etc.).