CORYELL Charles DuBois

Brève biographie

Né le 21 février 1912 à Sunbury (Pennsylvanie, États-Unis). Décédé le 7 janvier 1971.
Doctorat (Ph.D.) au CalTech (California Institute of Technology) en 1935 (directeur : Arthur A. Noyes). Avant la guerre il a travaillé, entre autres, sur la structure de l’hémoglobine en collaboration avec Linus Pauling et a enseigné à l’UCLA.

Rôle dans le Projet Manhattan et à Oak Ridge

En 1942–1946, Coryell travaille pour le Manhattan Project et est responsable de la Fission Products Section (section des produits de fission), d’abord à l’Université de Chicago, puis aux Clinton Laboratories / Oak Ridge National Laboratory (Clinton Laboratories est l’ancien nom des installations d’Oak Ridge). Son groupe caractérisait les isotopes radioactifs issus de la fission de l’uranium et développait des méthodes chimiques pour séparer des éléments (notamment dans le cadre de la séparation du plutonium).

Découverte du prométhium (élément 61)

En 1945, dans les installations de Clinton/Oak Ridge, Coryell, Jacob A. Marinsky et Lawrence E. Glendenin ont isolé des preuves irréfutables de l’existence de l’élément 61 dans les produits de fission de l’uranium. La séparation a été rendue possible grâce à la technique de chromatographie échangeuse d’ions. Les résultats ont été présentés publiquement et publiés après la guerre (annonce publique en 1947).
Le nom « prométhium / promethium » fut finalement adopté ; l’équipe avait envisagé aussi « clintonium » (en référence à Clinton Laboratories). La suggestion « promethium » proviendrait, selon les sources, notamment de l’entourage de Coryell.

Autres activités scientifiques et carrières universitaires

Après la guerre Coryell a exercé dans le milieu universitaire (notamment Massachusetts Institute of Technology figurant parmi ses affiliations) et a encadré des étudiants en physique/chimie nucléaire. Son travail couvre la chimie nucléaire / radiochimie, la caractérisation d’isotopes de fission et le développement de méthodes analytiques liées aux produits de fission.

Importance scientifique

La contribution de Coryell est surtout celle d’un chimiste/radiochimiste de la Seconde Guerre mondiale qui a permis, par des travaux sur les produits de fission et des techniques de séparation, l’identification d’un élément jusque-là manquant dans la table périodique (le dernier lanthanide identifié). Cela illustre la convergence entre physique des réacteurs, chimie analytique et techniques de séparation (ion-exchange) durant la période du Projet Manhattan.