COUPER Archibald Scott

Chimiste écossais aujourd’hui reconnu comme l’un des pères de la chimie organique moderne.

Vie

Naissance : 31 mars 1831 à Kirkintilloch, près de Glasgow (Écosse).
Études : Après des études littéraires et philosophiques à l’Université de Glasgow puis à Paris, Couper s’oriente vers la chimie.
Formation scientifique : Il rejoint en 1855 le laboratoire du chimiste français Charles-Adolphe Wurtz à Paris, où il commence ses travaux majeurs.
Fin de carrière difficile : Après un conflit avec Wurtz et de graves problèmes de santé (probablement une maladie neurologique), Couper rentre en Écosse en 1859. Il cesse pratiquement de travailler scientifiquement.
Décès : 11 mars 1892, dans un relatif oubli.

Contributions scientifiques majeures

L’inventeur précoce de la théorie de la valence (1858) : Couper est l’un des premiers chimistes à formuler clairement ces notions :

le carbone est tétravalent (se lie par quatre liaisons),
le carbone peut se lier à lui-même pour former des chaînes.

Ces idées constituent la structure même de la chimie organique structurelle moderne.

Il expose sa théorie dans deux articles publiés en 1858, l’un en français dans Comptes rendus de l’Académie des sciences, l’autre en anglais dans Philosophical Magazine.

Introduction des premières formules structurales modernes

Couper propose les premières formules chimiques écrites en deux dimensions, connectant explicitement les atomes avec des tirets pour symboliser les liaisons.

Exemple stylisé de sa notation (pour le carbone) :

Cette manière de représenter les molécules préfigure directement les notations de Kekulé, Crépieux, et la chimie structurelle du XXᵉ siècle.

Le conflit avec Wurtz et la priorité scientifique

Alors que Couper finalise sa théorie, il présente son manuscrit à Wurtz pour transmission à l’Académie des sciences. Wurtz le retarde (probablement sans mauvaise intention).

Entre-temps, Friedrich August Kekulé publie une théorie similaire, ce qui fera longtemps de l’ombre à Couper.

Aujourd’hui, les historiens de la chimie reconnaissent que :

Couper et Kekulé ont développé indépendamment des théories proches,
mais Couper a introduit une représentation graphique plus moderne que celle de Kekulé.