COURTOIS Bernard

Vie

Nom complet : Bernard Courtois
Naissance : 12 février 1777 à Dijon (France)
Décès : 27 septembre 1838 à Paris
Profession : chimiste et industriel
Formation : Formé à la chimie par son père, fabricant de salpêtre, puis études à Paris où il collabore notamment avec Louis-Nicolas Vauquelin, l’un des plus grands chimistes de l’époque.

Courtois évolue dans un contexte marqué par les besoins militaires sous le Consulat et l’Empire napoléonien, notamment la fabrication de salpêtre (nitrate de potassium), composant essentiel de la poudre à canon.

Sa découverte majeure : l’iode (1811)

· En pleine guerre napoléonienne, le blocus continental limite l’accès au salpêtre. Pour en fabriquer, on utilise les cendres marines (varech), riches en sels.

· En 1811, en manipulant le liquide obtenu après combustion du varech, Courtois ajoute trop d’acide sulfurique par accident. Il voit alors se dégager une vapeur violette spectaculaire qui se condense en cristaux brillants, noirs et métalliques.

Courtois soupçonne qu’il s’agit d’une nouvelle substance.
Les chimistes Gay-Lussac, Humboldt et Ampère confirment la nature nouvelle de l’élément.
Gay-Lussac le nomme iode (du grec ioeidès, « violet »).

La découverte de l’iode aura d’immenses conséquences :

médecine (antiseptiques, lutte contre le goître),
photographie (procédé daguerréotype),
industrie chimique.

Courtois, pourtant découvreur, ne profitera pas économiquement de sa découverte.

Autres travaux

Bien que moins connus, Courtois contribue également :

à des améliorations dans la production du salpêtre,
à des recherches sur les composés de l’azote,
à des procédés industriels liés à la chimie minérale.

Après avoir eu une carrière d’industriel fluctuante, il connaît des difficultés financières en fin de vie.

Reconnaissance

En 1831, il reçoit le Prix de l’Institut de France pour la découverte de l’iode.
Son nom demeure associé à l’un des éléments les plus utilisés de la chimie moderne.