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Vie
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Naissance : 4 juin 1937, à Glusburn
(Yorkshire, Royaume-Uni).
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Formation : Études de chimie à l’University
d’Oxford — BA en 1959, DPhil en 1962.
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Post-doctorats : Après son doctorat, il effectue des
recherches post-doctorales au California
Institute of Technology (Caltech, 1962–1964) puis
à l’Université de Stanford (1964–1965).
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Carrière académique : En 1966, il rejoint l’Université
de Melbourne (Australie) comme chargé de cours en chimie inorganique, et y
restera jusqu’à la retraite.
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Distinctions :
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1998 : prix Burrows de la division inorganique du Royal
Australian Chemical Institute (RACI)
o
2000 : élu Fellow de l’Australian Academy of Science
o
2022 : élu Fellow de la Royal
Society (R.-U.)
o
2025 : co-lauréat du Nobel Prize
in Chemistry, avec Susumu Kitagawa et Omar M. Yaghi,
pour le développement des « cadres métal-organiques » (MOFs).
Principaux travaux
et contributions scientifiques
➤ Genèse d’une
idée révolutionnaire
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En 1974, lors de l’enseignement de la chimie, Robson
est chargé de construire de grandes maquettes en bois reproduisant des
structures cristallines (sels, etc.) pour les étudiants.
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En assemblant ces maquettes — boules (atomes)
connectées par des tiges (liaisons) — il saisit que la géométrie fixe des
connexions (emplacement des « trous » dans les boules) guide la structure
finale.
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Cette observation l’amène à se demander : « Et si, au
lieu de boules, on utilisait de véritables atomes/ions, et des liaisons
chimiques — pour créer des structures prédéfinies ? »
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➤ Invention des
cadres métal-organiques (MOFs)
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Dans les années fin 1980 — début 1990, Robson met en
œuvre son idée : en combinant des ions métalliques (notamment du cuivre(I))
avec des molécules organiques tétranitriles
tétra-armées conçues pour l’occasion, il crée des réseaux cristallins
tridimensionnels rappelant la structure du diamant — mais avec une
différence majeure : des cavités internes volumineuses et régulières.
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Ces structures — des « polymères de coordination » —
sont poreuses, permettant l’entrée, la sortie ou le stockage de molécules
ou gaz dans leurs cavités.
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Le travail de Robson a jeté les bases d’un tout nouveau
domaine de la chimie: l’ingénierie cristalline de
solides fonctionnels, les MOFs (metal-organic frameworks).
➤ De la recherche
fondamentale aux applications envisageables.
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Les MOFs, conçus grâce à l’approche
de Robson, ont un potentiel énorme dans de nombreux domaines :
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Stockage et séparation de gaz (CO₂, hydrogène, gaz toxiques)
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Dépollution et assainissement (captage du CO₂, traitement de l’eau, piégeage de polluants)
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Catalyse chimique, matériaux poreux, chimie des
matériaux sur mesure… Il est considéré comme un pionnier de l’ingénierie
cristalline des métaux de transition — un véritable architecte moléculaire.
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Son intuition — partie de simples maquettes
pédagogiques — a conduit à la création d’un champ nouveau, avec des
matériaux sur mesure, poreux, modulables.
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La reconnaissance en 2025 par le Nobel confirme
l’importance fondamentale de ses travaux, non seulement historiquement,
mais aussi pour les défis contemporains — stockage de gaz, climat,
dépollution, matériaux avancés.
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